Mountains-to-Sea Trail : le sentier qui traverse la Caroline du Nord

Le Mountains-to-Sea Trail (MST) est un sentier de longue randonnée qui traverse la Caroline du Nord d'ouest en est. NC Parks, la division des parcs et loisirs de l'État, indique qu'il commence à Kuwohi, dans le parc national des Great Smoky Mountains, et se termine au parc d'État Jockey's Ridge. Le MST est une unité officielle du réseau des parcs d'État de la Caroline du Nord. Les sections sont construites, entretenues et gérées par des commanditaires de tronçons ; le Friends of the Mountains-to-Sea Trail est l'organisme partenaire.

Longueur et état du tracé

Les chiffres varient selon la source. Le Friends of the Mountains-to-Sea Trail, organisme sans but lucratif qui soutient le sentier, parle sur sa page d'accueil de 1 175 miles de parcours, dont 725 sur sentier ; des routes secondaires de raccordement et un itinéraire facultatif à la pagaie complètent la traversée. Sa FAQ parle plutôt d'environ 720 miles de sentier en surface naturelle ou en voie verte. NC Parks écrit que le MST fera environ 1 400 miles une fois complètement construit, et que plus de 675 miles sont déjà aménagés et désignés. Selon Wikipédia, un peu plus de la moitié du tracé est complété, en plusieurs segments non reliés.

Ce que le sentier traverse

Selon Wikipédia, le tracé passe ou doit passer, d'ouest en est, par le parc national des Great Smoky Mountains, la Blue Ridge Parkway (que le sentier longe à peu près dans les montagnes), les forêts nationales de Nantahala et de Pisgah, le parc d'État Mount Mitchell, les parcs d'État Pilot Mountain et Hanging Rock, le parc d'État Haw River, le parc d'État Eno River, la zone récréative d'État Falls Lake, la forêt nationale de Croatan, le Cape Hatteras National Seashore et le refuge faunique national de Pea Island. Il emprunte aussi plusieurs traversiers. Son point le plus haut est le mont Mitchell, à 6 684 pieds (2 037 m).

Chiens, permis et camping

La FAQ du Friends indique que les chiens sont les bienvenus presque partout sur le MST, en laisse en tout temps. Ils sont interdits dans le parc national des Great Smoky Mountains, sur le Sauratown Trail (la majeure partie du segment 7) et dans le refuge faunique national de Pea Island ; d'autres secteurs peuvent les restreindre à certaines périodes.

Selon la même FAQ, le MST n'a pas de réseau d'emplacements ni d'abris comme celui de l'Appalachian Trail. Des permis de camping de l'arrière-pays sont exigés dans le parc national des Great Smoky Mountains (4,00 $ US par personne par nuit) et dans la zone sauvage de Linville Gorge, les fins de semaine et jours fériés du 1er mai au 31 octobre (gratuit). Ailleurs sur le MST, les randonneurs n'ont pas besoin de permis.

Quand y aller

Le Friends recommande le printemps ou l'automne, quand les températures ne sont pas extrêmes. Il note que la neige reste possible en altitude jusqu'en avril. Pour une traversée complète, il conseille de prévoir de trois à quatre mois. Le balisage est un cercle blanc d'environ trois pouces de diamètre ; le Friends indique que le sentier passe à un nouveau repère de même taille qui porte le logo du MST.

Le point de la carte : Jockey's Ridge

NC Parks situe Jockey's Ridge dans le comté de Dare, sur les Outer Banks, et précise que le parc marque le terminus est du Mountains-to-Sea State Trail. L'accès principal et le centre d'accueil sont au 300 W. Carolista Drive, à Nags Head. L'accès à la journée est sans frais, et les chiens sont permis en laisse de 6 pieds ou moins, sauf dans les bâtiments. NC Parks compte environ 1 mile de sentiers à l'accès principal et 0,75 mile à l'accès Soundside.

Pour le reste du sentier, le Friends tient la liste des accès et les guides par tronçon.