Randonnée au mont Lowe, California : sentiers, carte et infos pratiques

Le mont Lowe s'élève à la bordure sud des montagnes San Gabriel et offre l'une des randonnées les plus riches en histoire du Grand Los Angeles. Avec 11,3 kilomètres aller-retour et 1 708 mètres de dénivelé positif, c'est un parcours véritablement exigeant, de ceux qui méritent leurs vues. Prévoyez environ 5 heures et 30 minutes sur le sentier, et partez en sachant que la montée est implacable du début à la fin.

Le sommet s'appelait à l'origine Oak Mountain avant d'être rebaptisé en l'honneur du professeur Thaddeus S.C. Lowe, reconnu comme la première personne à avoir atteint son sommet et à y avoir planté un drapeau américain. Le nom a été consacré par Andrew McNally, l'éminent éditeur de cartes de Chicago et résident estival d'Altadena, qui s'est engagé à faire figurer « Mount Lowe » sur toutes les cartes qu'il publiait. Le profil de la montagne s'est encore élevé lorsque le professeur Lowe a construit le chemin de fer du mont Lowe (Mount Lowe Railway) jusqu'à sa base en 1896, un projet ambitieux initialement constitué en société sous le nom de Pasadena and Mt. Wilson Railroad Company, qui s'est tourné vers le mont Lowe après l'échec des tentatives d'obtenir des droits de passage vers le mont Wilson, plus en vue.

Caractère du sentier et terrain

Le parcours suit un chemin coupe-feu aménagé directement sur l'ancienne emprise ferroviaire, ce qui signifie un chemin large et bien défini, sans besoin de chercher son itinéraire. C'est l'une des rares concessions que cette randonnée fait à la facilité. La pente est soutenue et implacable, et exige une bonne forme cardiovasculaire et un rythme discipliné dès le départ. Il n'y a ni grimpe technique, ni navigation sur crête exposée : seulement une longue montée régulière qui mettra à l'épreuve votre endurance plus que votre agilité.

Le terrain change sensiblement à mesure qu'on gagne de l'altitude. Les sections inférieures traversent le chaparral typique du sud de la Californie, ce genre de broussaille dense et cuite par le soleil qui caractérise le piémont. Plus haut, la végétation passe à une forêt mixte de conifères, et l'air se rafraîchit nettement. Ce changement d'environnement est l'un des aspects les plus satisfaisants de la montée : on a vraiment l'impression d'avoir voyagé quelque part quand on atteint le haut de la montagne.

La largeur du chemin coupe-feu fait que vous vous sentirez rarement à l'étroit, et la surface est stable sous les pieds partout. Ce qui lui manque en défi technique, il le compense largement en effort physique pur.

Vues en chemin

Le caractère exposé d'une grande partie du parcours joue en votre faveur côté paysage. Les vues s'ouvrent tôt et s'améliorent à chaque centaine de mètres de dénivelé gagnée. Dans les sections supérieures de la montée, vous contemplez la vallée de San Gabriel, le centre-ville de Los Angeles et, par temps clair, jusqu'à l'océan Pacifique. Le contraste entre la dense trame urbaine en contrebas et le terrain de montagne accidenté où vous vous trouvez est vraiment saisissant : c'est l'un de ces moments qui donnent l'impression que l'effort en valait la peine.

Importance historique

Le mont Lowe a servi de terminus supérieur de la division alpine (Alpine Division) du chemin de fer du mont Lowe, et la montagne a déjà été une véritable destination touristique à part entière. La Mount Lowe Tavern, construite à Crystal Springs juste sous le sommet, a fonctionné de 1895 à 1936 et ancrait tout un réseau de sentiers récréatifs et d'attractions.

Parmi les plus remarquables figurait le « Mount Lowe Eight », une randonnée à dos de mulet en forme de huit qui partait de la taverne, montait au sommet, revenait à la taverne, puis descendait en serpentant par Castle Canyon jusqu'à la station de villégiature d'Echo Mountain avant de boucler pour compléter le circuit. Les visiteurs du début du XXe siècle montaient depuis Los Angeles précisément pour échapper à l'étalement croissant de la ville, ce qui donne à la randonnée d'aujourd'hui une qualité curieusement intemporelle. Vous faites essentiellement ce que les gens faisaient il y a plus d'un siècle, simplement sans le mulet.

Accès et points de départ

Deux principaux départs de sentier desservent le mont Lowe : Echo Mountain et le Chaney Trail. Les deux itinéraires convergent vers le même réseau de chemins coupe-feu qui mène au sommet, mais ils offrent des expériences sensiblement différentes en chemin.

Partir d'Echo Mountain vous relie à d'autres ruines et vestiges de l'ancienne infrastructure ferroviaire : un bon choix si la dimension historique de la randonnée vous intéresse. L'approche par le Chaney Trail est plus directe et vous amène un peu plus vite sur l'itinéraire principal de montée. Aucune des deux options n'est radicalement plus facile que l'autre sur le plan de l'effort physique; le dénivelé positif demeure constant peu importe l'endroit d'où l'on part.

Quoi apporter

L'eau est non négociable sur ce parcours. Les sections exposées offrent un minimum d'ombre, et la montée soutenue épuise vos réserves plus vite que vous ne le croiriez. Apportez au moins 2 à 3 litres par personne, davantage durant les mois plus chauds. La protection solaire (crème solaire, chapeau, lunettes de soleil) est tout aussi importante vu la part du parcours qui se trouve en terrain ouvert.

Des vêtements en couches sont de mise ici. La différence de température entre le départ du sentier et le sommet peut être importante, particulièrement en hiver, quand le haut de la montagne peut porter de la neige alors que les basses altitudes restent douces. Un départ tôt le matin est fortement conseillé durant l'été, tant pour éviter la chaleur que pour profiter des vues les plus claires avant que la brume de l'après-midi ne s'installe sur le bassin.

L'estimation de 5 heures 30 minutes suppose un rythme modéré avec de courtes pauses. Les randonneurs en forme qui avancent régulièrement peuvent terminer plus vite; ceux qui prennent leur temps pour l'histoire ou les vues devraient prévoir davantage. Dans tous les cas, c'est un engagement d'une journée complète qui vaut la peine d'être pris.